日前，美國內(nèi)華達州的沙漠中，一項短短數(shù)秒鐘的測試引爆了人們的好奇心——美國超回路1號(HyperloopOne)公司成功完成超高速管道運輸系統(tǒng)的測試。這種被稱為“超級高鐵”的運輸系統(tǒng)，從零加速到時速96公里只需一秒鐘，理論最高時速可達1200公里。這次測試讓人們看到了交通迎來“音速時代”的希望，不過，“超級高鐵”從實驗室來到人們身邊還有多遠？
【何為“超級高鐵”】
超級高鐵是一種以“真空管道運輸”為理論核心設計的交通工具，此概念最初由特斯拉公司(Tesla)創(chuàng)辦人、美國太空探索科技公司(SpaceX)總裁馬斯克(ElonMusk)在2013年提出。
根據(jù)馬斯克的初始方案，這一系統(tǒng)由雙向管道和運輸艙組成：管道空氣抽空達到真空狀態(tài)，膠囊形態(tài)的運輸艙在管道中通過磁鐵或電力實現(xiàn)動力加速。由于沒有空氣阻力，理論上，運輸艙的時速將達1200公里，這一速度接近音速，與民航客機的最高飛行速度相當。
5月11日超回路1號公司展示的金屬測試裝置，沿鐵軌從零加速到時速96公里只需一秒鐘。公司首席執(zhí)行官勞埃德在測試成功后信心滿滿地表示，今年內(nèi)將進行完整的全系統(tǒng)測試。
目前，“超級高鐵”項目有包括SpaceX等多家公司參與研究開發(fā)，其中進度最快的就是此次進行測試的“超回路1號”公司。
時速接近音速的高鐵，對普通人來說意味著什么？從北京到上海的公路為1262公里，即使是乘坐高鐵也要近5個小時；舊金山到洛杉磯開車需要約6小時，“超級高鐵”之旅從北京到上海只需1小時，從舊金山到洛杉磯只需35分鐘，真正讓人感受到什么是“天涯若比鄰”。
【“超級高鐵”靠譜嗎】
超回路1號公司表示，該公司將在2019年利用超高速運輸系統(tǒng)來運載貨物，在2021年讓乘客安全乘搭“超回路”列車。據(jù)稱，和其他高鐵項目相比，這個運輸系統(tǒng)更快、更有效，其造價也更低。
從步行到馬車，從蒸汽機車到內(nèi)燃機車，從地面到天空、海底，數(shù)百年來人類的交通方式發(fā)生了前人難以想象的變化。乘客又能否適應如此高速的列車呢？超回路1號公司稱，乘坐列車的乘客并不會感受到加速，因為加速是逐漸進行的。
據(jù)路透社報道，此系統(tǒng)最初可能應用于港口，代替卡車和火車在船舶和工廠間運送貨物。
與公眾的好奇和期待不同，大多數(shù)專業(yè)人士對“超級高鐵”持謹慎和質(zhì)疑態(tài)度。有專家表示，能否實現(xiàn)上述設想在很大程度上還取決于很多其他因素。例如可否經(jīng)濟實用地為這一運輸系統(tǒng)持續(xù)提供電力，如何保障行駛安全和管道真空，在制造成本方面是否能與現(xiàn)有高鐵競爭，以及這種超高速運輸系統(tǒng)未來適合在哪些地域運輸，市場規(guī)模如何等。
《華爾街日報》則指出，“超級高鐵”不僅面臨技術問題——從測試到投入商業(yè)運營，中間差一條巨大的鴻溝；同時，它也遠遠不像宣揚的那樣“低成本”。馬斯克曾表示，修建一條從洛杉磯到舊金山的“超級高鐵”將耗資600多億美元，但實際成本要大得多。
【人類能否享受“音速交通”？】
如今地面上“超級高鐵”初步測試成功，其實早在十幾年前，美國就已經(jīng)對一項更為炫酷的空中交通構想——空天飛機展開了研究。
空天飛機是航空航天飛機的簡稱。目前，普通民航客機的最大時速約為1000公里，空天飛機的速度可以達到普通客機的十幾倍以上。自由穿梭于大氣層內(nèi)外的空天飛機，可以讓紐約到北京間的飛行距離縮短到短短半小時。
2010年，美國空天飛機X-37B首次試飛成功，設想正逐漸走向現(xiàn)實。天上有“空天飛機”，地面有“超級高鐵”，人類的交通運輸業(yè)能否迎來劃時代的革命呢？也許，十幾年前協(xié)和客機的命運能夠為人們做一個參考。
1976年投入運營的協(xié)和客機是人類歷史上首個真正突破音速限制的商用客機。1996年2月7日，協(xié)和式飛機從倫敦飛抵紐約僅耗時2小時52分鐘59秒，創(chuàng)下了客機飛行最快紀錄。
然而，超音速客機的各項成本太高：從研發(fā)成本看，協(xié)和客機要售出至少64架才能保本，結果只賣出十幾架；從燃油效率上看，協(xié)和飛機每位乘客百公里油耗是16.6升，波音747-400是2.6升；協(xié)和飛機飛行12000小時后，需要進行為期十個月的大修，每次費用達到一千萬美元。再加上唯一一次空難影響，到2003年協(xié)和客機就停止了飛行。
協(xié)和客機是截至目前人類唯一投入商用的超音速交通工具。協(xié)和客機的技術無疑也是劃時代的，但它同樣是技術進步為商業(yè)利益讓位的典型案例。對于“超級高鐵”和“空天飛機”來說，它們的研發(fā)者也必須考慮到相同的問題。從實驗成功到人類真正享受到技術進步的成果，這中間還有很長的路要走。
